Manzoni stammte aus lombardischem Adel. Nach einer rationalistischen Jugendperiode kehrte er zum katholischen Glauben zurück und wurde zum Wegbereiter eines erneuerten katholischen Christentums. Seine Hauptwerke sind die "Innisacri" (1812-22), seine Ode "5. maggio" auf den Tod Napoleons (1821) und sein Roman "I promessi sposi" (1827), den Goethe, der die Ode "5. maggio" übersetzt hatte, außerordentlich schätzte.

Manzoni gilt als der Begründer der romantischen Literatur Italiens. Für seine Totenfeier schrieb Verdi das berühmte Requiem.