Als Marineminister (1845-46) war er maßgeblich an der Gründung der Naval Academy von Annapolis beteiligt. Seine Laufbahn als Diplomat führte ihn von 1867-1874 als Botschafter nach Berlin und ließ ihn an den deutschen Ereignissen dieser Jahre lebhaft teilnehmen.

Nach Ausbildung vor allem in Harvard und Göttingen begann Bancroft seine umfassende in liberalem Geist gehaltene "History of the United States of America from the discovery of the continent", die von 1834 bis 1874 in 10 Bänden erschien (bis 1782 reichend). Als Fortsetzung (bis 1789) veröffentlichte er 1882 seine "History of the Formation of the Constitution of the United States".