Ausgebildet als Maler und Graphiker vom Vater und Großvater nimmt Vernet 1814 an den Kämpfen unter Napoleon I. um Paris teil ("Verteidigung der Barrière Clichy"). 

Hierdurch erste Anregung zu den zahlreichen Militär- und Schlachtenbildern — vor allem aus der Ära Napoleons I., durch die er bekannt und berühmt wurde, daneben auch durch satirische Zeichnungen und Lithos. Direktor der Académie de France in Rom 1829-1835. Häufige Reisen führen ihn durch alle Länder Europas und in den Orient. 1842/43 malt er in Petersburg das Zarenpaar und Schlachtenbilder.