Schon früh erfolgreicher Schüler der Düsseldorfer Kunstakademie unter Schadow, Schirmer, später Lessing. Durch Studienreisen an die Nord- und Ostsee (1832/33), nach Skandinavien (1835, 1839) nach Süddeutschland und Tirol (1836), nach Italien (1843-1844) und durch Berührung mit den alten niederländischen Landschaftern Entwicklung zum ersten und populärsten Landschaftsmaler der Düsseldorfer Schule, vor allem mit See- und Schiffahrtsmotiven.

Von 1846 in Düsseldorf und seiner Kunstakademie festverwurzelt, Ehrenbürger der Stadt, Dr. h. c. der Universität Bonn. Führend beteiligt an dem Übergang von der romantisch-idealistischen zur realistischen Darstellung der Natur.