Schüler von Abraham Gottlob Werner, von dessen Ansichten er sich später distanzierte, besonders gefördert von A. von Humboldt, wesentlichster Vertreter des "Plutonismus", 1806 Mitglied der Preußischen Akademie, Professor in Berlin, 1840 Membre de l'Académie Française.

Grundlegende Forschungen zu Tektonik und Vulkanismus. Die Erfahrungen von langen Forschungsreisen — Südeuropa, Skandinavien, Kanarische Inseln — gaben die Grundlagen für sein vielseitiges Wirken als Forscher und Lehrer: Berlin wurde neben Paris das Zentrum der geologischen Wissenschaften.