Der Orden Pour le mérite für Wissenschaften und Künste

DER ORDEN POUR LE MÉRITE FÜR WISSENSCHAFTEN UND KÜNSTE

Der aus Gold gefertigte Halsorden zeigt in seiner Mitte den preußischen Adler, umschlossen von den achtfach wiederholten gekrönten Initialen Friedrichs II. Auf blau emailliertem Grund steht seine Bestimmung: Pour le mérite.

In dieser seit 1842 bestehenden Form tragen ihn nach den jetzt geltenden Statuten jeweils höchstens 40 in Deutschland und gleich viele im Ausland wirkende »Männer und Frauen, die durch weit verbreitete Anerkennung ihrer Verdienste in der Wissenschaft und der Kunst einen ausgezeichneten Namen erworben haben«, Naturwissenschaftler, Geisteswissenschaftler und Künstler in etwa gleicher Zahl. Unter der Schirmherrschaft des Staatsoberhauptes bilden sie die Ordensgemeinschaft, die sich zweimal im Jahr zu internen Gesprächen und Verhandlungen versammelt und dabei einmal, gegen Ende Mai, in Berlin und in Gegenwart des Bundespräsidenten als Protektor des Ordens eine große, öffentlich zugängliche Sitzung abhält mit Totenehrungen, Vorstellungen neu hinzugewählter Ordensträger, dem Festvortrag eines der Mitglieder und konzertanter Musik.

Die Geschichte dieses Ordens und seine Geltung sind eng verbunden mit den Umbrüchen der jüngeren deutschen Geschichte. 1740 von Friedrich dem Großen ohne nationale Begrenzung und gleichermaßen für militärische wie für zivile Meriten gestiftet, war der Pour le mérite doch seit 1810 nur noch als preußisch-deutscher Kriegsorden an Inländer verliehen worden. So fügte ihm König Friedrich Wilhelm IV., beraten durch Alexander von Humboldt, 1842 eine Friedensklasse »für die Verdienste um die Wissenschaften und Künste« hinzu, die auch Ausländer wieder einbezog.

Anders als der Kriegs-Pour le mérite überdauerte dieser Friedensorden 1918 das Ende der Monarchie als eine sich selbst ergänzende »freie Vereinigung von hervorragenden Gelehrten und Künstlern«. Aber entsprechend dem generellen Ordensverbot der Weimarer Verfassung wurde der Pour le mérite jetzt als ›Abzeichen‹ eingestuft und durfte nicht mehr ins Ausland vergeben werden.

1933 trugen es der Jude Albert Einstein, die als erste Frau gewählte Sozialistin Käthe Kollwitz und der jetzt einer ›entarteten Kunst‹ beschuldigte Ernst Barlach. So fügte sich der Orden nicht in die Machtübernahme des nationalsozialistischen Regimes. Wegen seines Ansehens auch im Ausland zögerte man freilich, ihn zu verbieten. Aber man ließ keine Nachwahlen mehr zu und verurteilte ihn damit zum Aussterben.

Drei seiner Mitglieder waren in der Bundesrepublik Deutschland noch am Leben, als sich 1952, auf Anregung ihres ersten Präsidenten Theodor Heuss, die Friedensklasse des Pour le mérite wieder zu ergänzen und zu erneuern begann.

So verkörpert dieser Orden eine der wenigen großen Traditionen unseres Landes, die in seinen finsteren Jahren nicht befleckt oder verderbt worden sind. Auch ausländische, selbst emigrierte oder vertriebene Künstler und Gelehrte konnten ihrer Wahl in die Ordensgemeinschaft alsbald wieder folgen. In dessen weltbürgerlicher Korporation bilden sich die Wissenschaften wie die Künste (mit Goethe zu reden) wieder als »eine Welt- und Völkergabe« ab.

Albrecht Schöne

THE ORDER POUR LE MÉRITE FOR SCIENCES AND ARTS

The golden medal of the Order displays the Prussian eagle, the crowned initials of Frederick the Great repeated eightfold, and, against an enameled blue background, the designation „Pour le mérite“ („for merit“).

Since 1842 the medal has been worn in this form, at any one time, by (according to the current statutes) a maximum of forty German and the same number of non-German „men and women who through widespread recognition for their contributions to science and art have made an eminent name for themselves.“ Scientists, scholars, and artists are honored in approximately equal numbers.

Under the sponsorship of the President of the Federal Republic of Germany, the members constitute the chapter of the Order, which meets twice a year for internal discussions and deliberations. One of these gatherings takes place toward the end of May in Berlin, where, with the German head of state in attendance, a festive public session with musical accompaniment is held to introduce newly elected members of the Order, commemorate those who have died, and present a lecture by one of the members.

The history of the Order and its significance are bound up with the ruptures that have punctuated recent German history. Although created by Frederick the Great in 1740 as a distinction to be awarded without respect to nationality and for civilian as well as military achievements, after 1810 the Order Pour le mérite was bestowed exclusively as a Prussian-German war honor. In 1842 King Frederick William IV of Prussia, upon the advice of Alexander von Humboldt, added a „Peace Class“, which was empowered to select its own members from the ranks of both domestic and foreign persons „for contributions to the arts and sciences.“

Unlike the War Class, the Peace Class survived the end of the monarchy after World War I as a „free assembly of outstanding scholars and artists“ charged with electing its own members. However, following the general ban on all medals and decorations proclaimed by the constitution of the Weimar Republic, the Order For Merit was demoted to the status of a badge and could no longer be conferred upon foreigners.

In 1933, the year the Nazis came to power, the Order Pour le mérite was worn by, among others, the Jewish physicist Albert Einstein, the communist artist (and first woman elected to the Order) Käthe Kollwitz, and the artist and writer Ernst Barlach, whose works were branded „degenerate“ by the Nazis. With such members, the Order hardly suited the new regime. Although the Order’s international renown saved it from being abolished outright, a prohibition on electing new members was designed to let it die out.

Three of the Order’s members were still alive in 1952 when, at the suggestion of Theodor Heuss, the first President of the young Federal Republic of Germany, the Peace Class of the Order Pour le mérite was revived and renewed as it began once more to elect members.

The Order thus embodies one of the few great traditions of Germany that was not tainted and corrupted during the country’s most sinister era. Scholars, scientists, and artists who were expelled or who emigrated during the Nazi period, as well as foreigners, were also soon elected to its ranks. In this cosmopolitan body the arts and sciences are once again reflected (in Goethe’s words) as an „endowment of the whole world and all humanity.“

Albrecht Schöne

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Theodor Heuss

EIN AREOPAG DES GEISTES

Hundert Jahre „Friedensklasse“ des „POUR LE MÉRITE“

Zur Wiederkehr des Hundert-Jahr-Tages
Erschienen in der „Frankfurter Zeitung“ am 31. Mai 1942